Le continent qui doit construire, et construire vite

De Lagos à Nairobi en passant par Dakar, les signes de tension sont déjà visibles. Les routes cèdent sous l’augmentation du trafic, les réseaux électriques peinent à répondre à la demande et la pénurie de logements pousse des millions de personnes vers des établissements informels. Pourtant, derrière ces défis se cache une opportunité majeure. Si l’Afrique parvient à accélérer le développement de ses infrastructures dans les domaines de l’énergie, du transport, du logement et de la connectivité numérique, elle pourrait déclencher l’une des transformations économiques les plus importantes du XXIe siècle.

Les chiffres à eux seuls sont frappants. La population africaine devrait doubler d’ici 2050 pour dépasser 2,5 milliards d’habitants. Les villes s’étendent à une vitesse fulgurante, avec des populations urbaines appelées à tripler dans certaines régions. Cette croissance rapide exerce une pression immense sur les gouvernements, dont beaucoup disposent déjà de capacités budgétaires limitées.

« Les infrastructures ne se résument pas aux routes et aux ponts ; elles constituent l’épine dorsale de la productivité économique », explique un analyste senior de la Banque africaine de développement. « Sans elles, il est impossible de s’industrialiser, de commercer efficacement ou de créer des emplois à l’échelle dont l’Afrique a besoin. »

L’énergie demeure l’un des déficits les plus critiques du continent. Plus de 500 millions de personnes en Afrique subsaharienne n’ont toujours pas accès à l’électricité. Même dans les pays dotés de réseaux relativement avancés, les coupures de courant sont fréquentes et coûteuses. Les entreprises dépendent souvent de générateurs diesel, ce qui augmente les coûts et réduit la compétitivité.

Pourtant, l’Afrique dispose d’un potentiel énergétique immense. Les vastes ressources solaires du Sahel, les capacités hydroélectriques d’Afrique centrale et les projets émergents de gaz naturel le long des côtes pourraient collectivement transformer le continent en puissance énergétique mondiale. Le défi n’est pas la disponibilité des ressources, mais l’exécution.

« Le capital n’est pas le seul obstacle ; la coordination et la gouvernance sont tout aussi essentielles », souligne un stratège en investissement dans les infrastructures basé à Londres. « Les projets échouent non pas parce qu’ils ne sont pas viables, mais parce qu’ils sont complexes. La multiplicité des parties prenantes, l’incertitude réglementaire et la longueur des délais compliquent leur réalisation. »

Les infrastructures de transport racontent une histoire similaire. De nombreux pays africains dépendent encore fortement de chemins de fer hérités de l’époque coloniale et de réseaux routiers sous-développés, jamais conçus pour les volumes actuels. Le coût du transport des marchandises à travers les frontières figure parmi les plus élevés au monde, ce qui freine le commerce intra-africain.

Cela est particulièrement important dans le contexte du lancement de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), un accord historique visant à créer un marché unique sur le continent. En théorie, il pourrait stimuler le commerce, l’industrialisation et l’intégration économique. En pratique, sans réseaux logistiques efficaces, ses bénéfices risquent de rester limités.

« On ne peut pas avoir une zone de libre-échange sans les moyens physiques de déplacer les marchandises », explique un expert en politique commerciale régionale. « Les infrastructures sont le chaînon manquant entre l’ambition politique et la réalité économique. »

Le logement constitue un autre enjeu urgent. L’urbanisation rapide a dépassé l’offre de logements formels, entraînant l’expansion de quartiers informels où l’accès à l’eau potable, à l’assainissement et aux services de base est limité. Y remédier nécessite non seulement de construire, mais aussi de planifier les villes de manière coordonnée.

Les gouvernements et les promoteurs privés commencent à réagir, en expérimentant de nouveaux modèles tels que les programmes de logements abordables et les partenariats public-privé. Toutefois, l’ampleur reste le principal défi. Construire des millions de logements rapidement, tout en les maintenant abordables, exige des innovations en matière de matériaux, de financement et de conception.

À l’inverse, les infrastructures numériques offrent un tableau plus prometteur. La technologie mobile a déjà transformé de larges pans de l’économie africaine, en permettant la banque mobile, le commerce électronique et de nouvelles formes d’entrepreneuriat. L’expansion de l’accès au haut débit pourrait accélérer encore cette transformation, notamment dans les zones rurales.

« Mais les infrastructures numériques doivent être traitées avec la même urgence que les infrastructures physiques. La connectivité n’est plus un luxe ; c’est une nécessité », affirme Philippe Heilmann, expert en infrastructures auprès de gouvernements africains.

Le financement de l’ensemble de ces besoins reste un défi majeur. La Banque africaine de développement estime que le continent fait face à un déficit annuel de financement des infrastructures de plusieurs dizaines de milliards de dollars. Bien que les investisseurs internationaux manifestent un intérêt croissant, les préoccupations liées aux risques, à la volatilité des devises et à la stabilité politique limitent souvent les engagements à grande échelle.

Des mécanismes de financement innovants commencent à émerger. Le financement mixte, combinant capitaux publics et privés, gagne en popularité. Les fonds souverains et les fonds de pension africains sont également mobilisés comme sources potentielles d’investissement à long terme.
« Il existe des capitaux disponibles à l’échelle mondiale, mais ils sont sélectifs », explique un économiste spécialisé dans les marchés émergents. « L’Afrique doit proposer des projets bancables, avec des rendements clairs et des environnements réglementaires stables. Lorsque ces conditions sont réunies, l’investissement suit. »

Le changement climatique ajoute une couche supplémentaire de complexité. L’Afrique est l’une des régions les plus vulnérables aux impacts climatiques, des sécheresses aux inondations, tout en ayant contribué le moins aux émissions mondiales. Cela crée à la fois un défi et une opportunité : les infrastructures doivent être construites rapidement, mais aussi de manière durable.

Les énergies renouvelables, les constructions résilientes au climat et une planification urbaine durable ne sont plus optionnelles ; elles sont essentielles. Les financements climatiques internationaux pourraient jouer un rôle clé, mais leur accès reste inégal et souvent lent.

En fin de compte, la question n’est pas de savoir si l’Afrique va construire, mais à quelle vitesse et avec quelle efficacité. Les enjeux sont considérables. Bien menée, le développement des infrastructures pourrait stimuler l’industrialisation, créer des millions d’emplois et faire accéder de vastes populations à la classe moyenne. Mal exécutée ou trop lente, elle pourrait accentuer les inégalités et mettre à rude épreuve des systèmes déjà fragiles.

Des raisons d’optimisme prudent existent. Partout sur le continent, des exemples de progrès émergent : de nouvelles lignes ferroviaires en Afrique de l’Est, des ports en expansion en Afrique de l’Ouest, des projets d’énergie renouvelable en Afrique du Nord et des pôles technologiques dans des villes comme Kigali et Lagos. Ces initiatives montrent ce qui est possible lorsque la volonté politique, l’investissement et l’exécution convergent.

Mais le temps n’est pas un luxe dont dispose l’Afrique en abondance. La vague démographique est déjà là, et les exigences qu’elle entraîne ne feront que s’intensifier.
Comme l’a résumé un conseiller en infrastructures : « L’avenir de l’Afrique se construira, au sens propre du terme. La seule question est de savoir s’il sera construit assez rapidement pour répondre aux enjeux du moment. »

La réponse à cette question façonnera non seulement la trajectoire du continent, mais aussi celle de l’économie mondiale. L’essor de l’Afrique est évoqué depuis longtemps comme une possibilité. Sa concrétisation dépendra en grande partie de sa capacité à transformer rapidement ses plans en béton, en acier et en énergie.