VITILIGO : TOUT CE QU'IL FAUT SAVOIR SUR CETTE MALADIE QUI FAIT ENCORE TROP PARLER LES REGARDS

Des taches blanches qui gagnent du terrain sur la peau, sans prévenir, sans faire mal, mais qui suffisent parfois à changer le regard qu'on porte sur une personne. C'est le quotidien de millions d'Ivoiriens et d'Africains vivant avec le vitiligo, une maladie de peau chronique qui reste, en 2026 encore, largement incomprise du grand public. Causes, symptômes, chiffres, traitements, journée mondiale, associations locales… Pulse fait le point complet sur cette pathologie qui redessine silencieusement la peau de ceux qu'elle touch

Le vitiligo est une maladie de peau chronique, le plus souvent d'origine auto-immune. Concrètement, le système immunitaire se retourne contre les mélanocytes, ces cellules chargées de fabriquer la mélanine, le pigment qui donne sa couleur à la peau. Résultat : des zones dépigmentées, appelées macules, apparaissent sur le visage, les mains, les pieds, les articulations ou encore le pourtour des yeux et de la bouche, avec des contours souvent bien délimités.

La maladie n'est ni infectieuse, ni contagieuse, ni douloureuse physiquement. Mais son impact psychologique, lui, peut être considérable : anxiété sociale, perte de confiance en soi, isolement, voire discrimination pure et simple pèsent sur le quotidien de nombreux patients, en particulier sur peau foncée où le contraste des taches est plus marqué et donc plus visible.

On distingue généralement deux grandes formes : le vitiligo segmentaire, localisé sur une zone précise du corps et qui touche souvent les enfants ou jeunes adultes avec une évolution rapide puis stable, et le vitiligo non segmentaire (ou généralisé), la forme la plus fréquente, qui progresse de façon plus diffuse et parfois symétrique.

Les causes exactes restent encore partiellement mystérieuses pour la médecine. Un terrain génétique est identifié dans une partie des cas, mais le vitiligo n'est pas héréditaire au sens strict : c'est la prédisposition qui se transmet, pas la maladie elle-même. Le stress, un traumatisme cutané, une infection ou un choc psycho-affectif peuvent déclencher ou aggraver les poussées.

Contrairement à l'idée reçue d'une affection rare, le vitiligo toucherait entre 0,5 % et 2 % de la population mondiale, soit potentiellement 70 à 100 millions de personnes selon certaines estimations. La prévalence grimpe nettement en Afrique et en Inde, avec des taux allant jusqu'à 5,3 % dans certaines populations locales comme en Ouganda, où une étude récente a relevé 1,77 % de cas parmi les nouveaux patients d'un hôpital régional en 2023 les phototypes de peau médium à mate étant particulièrement concernés.

Diagnostic : comment sait-on qu'on a un vitiligo ?

Le diagnostic revient au dermatologue, qui s'appuie d'abord sur un simple examen clinique de la peau, parfois complété par une lampe de Wood pour mieux visualiser les zones dépigmentées. Des examens complémentaires peuvent être demandés pour écarter d'autres maladies auto-immunes associées, notamment thyroïdiennes.

Une reconnaissance internationale portée par la Côte d'Ivoire

En mai 2025, l'OMS a pour la première fois classé les maladies de peau vitiligo compris comme priorité mondiale de santé publique, une résolution portée fièrement par la Côte d'Ivoire aux côtés du Nigeria, du Togo, de l'Égypte, de la Chine, de la Colombie et de la Micronésie.

Le 25 juin, une journée pour briser le silence

Née en 2011 à Lagos sous le nom de « Purple Fun Day » avant de devenir la Journée mondiale du vitiligo, cette date du 25 juin — choisie en référence à Michael Jackson — mobilise chaque année tout un mois de sensibilisation à travers plus de cinquante pays, Afrique comprise.

S'il n'existe pas de traitement qui guérisse définitivement le vitiligo, la prise en charge a beaucoup évolué ces dernières années. Selon l'étendue et la localisation des lésions, les dermatologues peuvent proposer des crèmes à base de corticoïdes ou d'inhibiteurs de la calcineurine, la photothérapie, ou encore des techniques de greffe de mélanocytes pour les formes stabilisées depuis au moins un an. Du côté des innovations les plus récentes, les thérapies ciblées, notamment les inhibiteurs de JAK, suscitent l'espoir d'une repigmentation plus efficace pour certains patients.

En complément, l'exposition solaire raisonnée peut favoriser une légère repigmentation spontanée dans certains cas, mais elle doit rester encadrée : la peau dépigmentée, privée de mélanine protectrice, brûle beaucoup plus facilement et nécessite une protection solaire renforcée.

Face à cette réalité encore taboue, des associations ivoiriennes se sont structurées pour accompagner les personnes concernées et sensibiliser le grand public. C'est le cas de l'Association Ivoirienne des Victimes du Vitiligo, membre du VIPOC (Vitiligo International Patient Organizations Committee), un réseau international qui fédère plus de 40 associations de patients dans une trentaine de pays et œuvre pour la reconnaissance et le soutien à la recherche sur cette maladie. On peut également citer l'Association ivoirienne du vitiligo, active sur le terrain et sur les réseaux sociaux pour informer, déconstruire les idées reçues et créer des espaces d'échange entre personnes touchées.

Ces structures jouent un rôle essentiel dans un contexte où la maladie reste encore trop souvent entourée de silence, de fausses croyances, voire de pratiques dangereuses comme le recours à des « remèdes miracles » non éprouvés.

Au-delà des traitements, c'est peut-être là que se joue l'essentiel du combat contre le vitiligo : dans le regard porté sur les personnes qui en sont atteintes. Ne pas stigmatiser, ne pas toucher une peau sans consentement, ne pas réduire une personne à ses taches : autant de gestes simples qui peuvent changer une vie.
Des personnalités comme le mannequin canadien Winnie Harlow ont d'ailleurs contribué à inverser le narratif, en faisant du vitiligo une signature plutôt qu'un complexe la preuve qu'une peau qui change de couleur n'a jamais empêché personne de briller.